“ไม่มีรถลีมูซีนแบบยืดได้สักคันบนพื้นที่จัดแสดง” โรเบิร์ต อเล็กซานเดอร์ ประธานสมาคมรถลีมูซีนแห่งชาติ ซึ่งเป็นกลุ่มการค้ากล่าว “ไม่ใช่หนึ่งเดียว”
ทศวรรษที่ผ่านมา รถลีมูซีนแบบยืดได้เป็นสัญลักษณ์ของความร่ำรวย ซึ่งแทบจะใช้โดยคนรวยและคนดังเท่านั้น เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขากลายเป็นของฟุ่มเฟือยทั่วไป จองสำหรับงานวันเกิดของเด็ก ๆ หรือวัยรุ่นไปงานพรอม
ทุกวันนี้ดูเหมือนว่าแทบจะไม่มีใครนั่งรถลิมูซีน แม้ว่าชื่อรถลีมูซีนจะติดอยู่ แต่อุตสาหกรรมรถลิมูซีนได้เปลี่ยนไปใช้บริการคนขับรถในแทบทุกอย่าง ยกเว้นรถลีมูซีนแบบยืด ซึ่งส่วนใหญ่ถูกแทนที่ด้วยรถเอสยูวี รถบัส และรถตู้สีดำ
“ธุรกิจรถลิมูซีนไม่ใช่ธุรกิจรถลิมูซีนของพ่อคุณอีกต่อไป” อเล็กซานเดอร์กล่าว
ปัจจุบัน รถลิมูซีนแบบยืดได้คิดเป็นสัดส่วนน้อยกว่า 1% ของบริการที่นำเสนอโดยบริษัทรถลิมูซีน ซึ่งลดลงจากประมาณ 10% เมื่อทศวรรษที่แล้ว ตามข้อมูลของสมาคม
“รถลิมูซีนแบบยืดได้ — สำนวนคืออะไร? – หายไปเหมือนนกโดโด” อเล็กซานเดอร์กล่าว “สูญพันธุ์.”
ผู้ประกอบการบริษัทรถลิมูซีนและผู้นำในอุตสาหกรรมกล่าวว่าการที่รถลิมูซีนที่ยืดได้นั้นเสียชีวิตนั้นเป็นผลมาจากผลกระทบสะสมของการระเบิดติดต่อกันเป็นเวลาหลายปี
พวกเขากล่าวว่าอย่างแรกคือภาวะเศรษฐกิจถดถอยครั้งใหญ่ จากนั้นก็มีการเพิ่มขึ้นของบริการเรียกรถ เช่น Uber และ Lyft และอุบัติเหตุรถลิมูซีนที่ยืดเยื้อจนเสียชีวิตซึ่งนำไปสู่การออกกฎระเบียบใหม่ในรัฐนิวยอร์ก ซึ่งเป็นหนึ่งในตลาดที่สำคัญที่สุดของอุตสาหกรรมนี้ ในช่วงเวลานั้น รถลีมูซีนแบบยืดได้ค่อยๆ ไม่เป็นที่นิยม เนื่องจากผู้โดยสารเลือกที่จะเดินทางด้วยรถซีดานหรือรถ SUV สีดำที่ดูโฉบเฉี่ยวน้อยลง
เกวียนลากม้าไปยัง Hummer Limos
เชื่อกันว่าแหล่งกำเนิดของรถลิมูซีนแบบยืดนี้คือเมืองฟอร์ตสมิธ รัฐอาร์คันซอ Armbruster Stageway ผู้สร้างรถโค้ชที่เริ่มต้นบูรณะเกวียนลากม้าเมื่อกว่า 100 ปีที่แล้ว ได้รับเครดิตจากการสร้างรถลีมูซีนเครื่องยนต์สันดาปคันแรกในทศวรรษที่ 1920 ในปี 1985 บริษัทเป็นหนึ่งในผู้ผลิตลีมูซีนชั้นนำในสหรัฐอเมริกา โดยผลิตได้ประมาณ 1,000 คันต่อปี
แต่ในช่วงเวลานั้น บริษัทรถยนต์หลายแห่งหยุดผลิตรถลิมูซีน ช่างทำรถโค้ชที่เชี่ยวชาญเข้ามาเติมเต็มช่องว่างด้วยวิธีการที่แตกต่างออกไป: ผ่าครึ่งรถเก๋ง สอดส่วนกลาง และเชื่อมทุกอย่างเข้าด้วยกัน สำหรับราคาประมาณ 50,000 ดอลลาร์ ผู้ผลิตกำหนดเองสัญญาว่าจะได้ผลลัพธ์ที่หรูหราซึ่งอาจรวมถึงทีวีและแม้แต่เตียงนอกเหนือจากบาร์ที่มีสต็อกเพียงพอ
เมื่อมีการผลิตรถลีมูซีนมากขึ้น พวกเขาก็สามารถเข้าถึงได้มากขึ้นและเริ่มดึงดูดลูกค้านอกเหนือจากคนดังและเศรษฐี ผู้คนเริ่มจองพวกเขาสำหรับการเดินทางไปสนามบิน ร้านอาหารในรัฐนิวเจอร์ซีย์เสนอให้รถลิมูซีนมารับลูกค้า ขับรถไปทานอาหารเย็นและพากลับบ้าน และสำหรับวัยรุ่นในเขตชานเมืองบางคน การนั่งซ้อนท้ายรถลิมูซีนในช่วงเทศกาลงานพรอมกลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติ โดยมักพยายามแอบดื่มเหล้ากับคนขับรถในอดีตโดยสวมบทบาทเป็นพี่เลี้ยงที่ไม่เต็มใจ
“ในกรณีที่ดีที่สุด ใครบางคนจะใช้คุณทั้งวันเพื่อไปประชุมที่แมนฮัตตัน” อเล็กซานเดอร์กล่าว และเสริมว่าคนขับรถสามารถพาลูกค้าไปที่โรงแรมเพื่อเติมความสดชื่นก่อนที่จะพาลูกค้ากลับออกไป ในเมือง “ลักษณะนั้นสอดคล้องกับสถานบันเทิงยามค่ำคืนของเมืองที่มีชีวิตชีวาขึ้นในช่วงปลายยุค 70 และ 80” เขากล่าว
ผู้ให้บริการรถลีมูซีนอย่าง Scott Woodruff ประธานและหัวหน้าผู้บริหารของ Majestic Limo & Coach ในเมือง Des Moines รัฐไอโอวา ได้ทำการปรับเปลี่ยนเพื่อรองรับความต้องการที่เพิ่มขึ้น ในช่วงต้นทศวรรษ 2000 เป็นยุคที่รถลิมูซีน Hummer ปรากฏตัวครั้งแรกและรถปาร์ตี้ถูกหลอกให้นั่งด้วยม้านั่ง ทีวี และมินิบาร์ รถลีมูซีนแบบยืดได้คิดเป็นสัดส่วนประมาณ 1 ใน 4 ของรถในกลุ่มของเขา
“ทุกๆ ปี คุณจะเห็นรถลีมูซีนมีขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ” วูดรัฟฟ์กล่าว
ชัค คอตตอน ซึ่งเป็นเจ้าของวีไอพีลิมูซีนในโอคลาโฮมาและดำเนินธุรกิจมากว่า 30 ปี กล่าวว่า ขบวนรถของเขามีจำนวนสูงสุดที่รถลีมูซีนยืดได้ 35 คัน รถบัสปาร์ตี้ 6 คัน และรถตู้เมอร์เซเดส-เบนซ์ สปรินเตอร์ 4 คัน ซึ่งบรรทุกคนได้ประมาณ 12 คน
จากนั้นตลาดที่อยู่อาศัยก็พังทลายลงในปี 2551 ทำให้เกิดภาวะเศรษฐกิจตกต่ำที่ยาวนานและรุนแรงที่สุดนับตั้งแต่เกิดภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ และเป็นจุดเริ่มต้นของการสิ้นสุดของรถลิมูซีนที่ยืดเยื้อ
ภาวะเศรษฐกิจถดถอย หุ้น Ride และกฎระเบียบ
ภาวะเศรษฐกิจถดถอยทำให้บริษัทต่าง ๆ ลดการใช้จ่ายและปลดพนักงาน ความต้องการนั่งรถลิมูซีนยืดเยื้อเป็นหลุมอุกกาบาต เนื่องจากการว่างงานและราคาน้ำมันเพิ่มสูงขึ้น
“ตลาดระเบิด” อเล็กซานเดอร์กล่าว
ประเทศนี้ยังคงอยู่ในภาวะถดถอยเมื่อ Uber ก่อตั้งขึ้นในปี 2552 Lyft คู่แข่งหลักมาถึงในปี 2555 และร่วมกันเขย่าวงการแท็กซี่และทำให้รถสีดำพร้อมคนขับสามารถเข้าถึงได้มากขึ้น
“เมื่อพวกเขามาถึงที่เกิดเหตุเป็นครั้งแรก ผู้คน — โดยเฉพาะในอุตสาหกรรมของเรา — ขนหัวลุกมาก” อเล็กซานเดอร์กล่าวถึงบริการเรียกรถ
ในขณะที่ Uber และ Lyft เติบโตขึ้น การชนกันสองครั้งในรัฐนิวยอร์กได้เน้นย้ำถึงอันตรายของรถลีมูซีนแบบยืด คนหนึ่งสังหารผู้หญิง 4 คนบนเกาะลองไอส์แลนด์ในปี 2558 และอีกรายในปี 2561 คร่าชีวิตผู้คนไป 20 คนในเมืองชอฮารี ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองออลบานีไปทางตะวันตกราว 40 ไมล์ ฝ่ายนิติบัญญัติของรัฐตอบโต้ด้วยการกำหนดให้ผู้โดยสารทุกคนคาดเข็มขัดนิรภัยและใบขับขี่เชิงพาณิชย์สำหรับคนขับรถ กรรมาธิการการขนส่งของรัฐได้รับอนุญาตให้ยึดรถลิมูซีนที่ไม่ผ่านการตรวจสอบ
รสนิยมของลูกค้าที่เปลี่ยนไปก็เป็นปัจจัยที่ทำให้ความต้องการรถลิมูซีนแบบยืดหดลดลงตามไปด้วย เจฟฟ์ โรส ประธานบริษัท Attitude ซึ่งเป็นบริการขนส่งพร้อมคนขับในควีนส์กล่าว
“เมื่อยืดเส้นยืดสาย ทุกคนจะหันกลับมาดูว่าใครจะเข้าหรือออก” โรสกล่าว ทุกวันนี้ลูกค้าของเขาชอบรถเก๋งสีดำหรือ SUV มากกว่า
อุตสาหกรรมรถลิมูซีนวันนี้
แม้ว่าความต้องการรถลีมูซีนแบบยืดจะไม่เท่าเดิมในช่วงปี 1980 หรือแม้แต่ช่วงต้นยุค 2000 แต่อุตสาหกรรมรถลิมูซีนก็กำลังเฟื่องฟู ตอนนี้มันดูแตกต่างออกไป
นอกเหนือจากการเปลี่ยนไปใช้รถซีดานและ SUV แล้ว อุตสาหกรรมยังเปิดรับรถตู้ Sprinter และรถบัสปาร์ตี้อีกด้วย Barbara White เจ้าของร่วมและประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินของ VIP Transportation Group ในเมืองออร์แลนโด รัฐฟลอริดา กล่าวว่าธุรกิจของเธอขายรถลีมูซีนแบบยืดได้สองคันในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โดยแทนที่ด้วยรถตู้ Sprinter ด้วยขบวนรถที่รวมถึงรถบัส รถเก๋ง และรถเอสยูวี บริษัทของไวท์ให้บริการรถมากกว่า 1,000 คันต่อปี ส่วนใหญ่สำหรับงานแต่งงาน เธอกล่าว
Matthew Daus ทนายความและอดีตคณะกรรมการและประธานคณะกรรมการรถแท็กซี่และรถลีมูซีนแห่งนครนิวยอร์กกล่าวว่ารถบัสและรถตู้ดูเหมือนจะเป็นอนาคตของอุตสาหกรรมรถลิมูซีน
“พวกมันจะร่าเริงกว่าข้างใน แต่พวกมันอาจจะยังน่ารักและสุขุมอยู่ข้างนอก” Daus กล่าว “อุตสาหกรรมรถลีมูซีนมีความยืดหยุ่นสูง พวกเขาฟื้นตัวจากโรคระบาดและกำลังขยายธุรกิจไปยังรถโค้ชและอุตสาหกรรมเช่าเหมาลำ”
แต่ดูเหมือนวันเวลาที่ยืดเยื้อจะสิ้นสุดลงแล้ว
โรสกล่าวว่าบริษัทของเขาในควีนส์เคยมีรถลิมูซีนแบบยืดได้ 4 คันในขบวนรถประมาณ 30 คัน ในโรงรถของ Attitude ในปัจจุบัน มีรถซีดานและ SUV รวมถึง Lexuses และ Cadillac Escalades แต่ไม่มีรถลิมูซีนยืดสักคันเดียว เขาขายคันสุดท้ายเมื่อแปดปีที่แล้ว
“และเมื่อสองปีก่อนหน้านั้น” เขากล่าว “มันเหมือนที่ทับกระดาษมากทีเดียว”